Chương 1

Kể rằng ở Kim Lăng có một đứa trẻ tên là Trần Vạn Toàn, năm sáu tuổi đã mất cha mẹ, bị anh trai và chị dâu bán vào nhà giàu Lâm gia làm nô bộc, làm việc sai vặt trong một cửa hàng đồ cổ. Lâu dần ông luyện được bản lĩnh giám định đồ cổ thư họa vì ông hai bàn tay trắng nên không có gia đình tử tế nào nguyện ý bàn chuyện cưới xin với ông, ngặt nỗi ông lại có chút mắt nhìn, con gái bình thường thì lại không vừa mắt. Năm ba mươi tuổi, đông gia đề bạt ông làm tam chưởng quỹ của cửa tiệm. Lại qua một năm, Lâm phủ ban ân điển, ban cho ông một nha hoàn tam đẳng là Tiết thị, lệnh cho hai người thành thân.

Tiết thị này vốn ở nhị phòng trong phủ chuyên làm công việc kim chỉ vì sinh ra có chút nhan sắc, lại mang tâm lý hiếu thắng nên bị đám đại nha hoàn kiêng dè, chèn ép, chỉ để bà làm mấy việc vặt vãnh như tưới hoa quét tước, đến năm hai mươi tuổi thì tùy tiện gả cho người ta. Tiết thị này ngược lại cũng an phận nhận mệnh, từ khi theo Trần Vạn Toàn liền một lòng một dạ lo liệu sinh kế, ngày tháng tuy không tính là giàu có nhưng cũng được ấm no vô lo. Một năm sau, Tiết thị có thai, chợt trong một giấc mộng mơ thấy ngàn vạn đóa hoa lan đồng loạt nở rộ, ánh vàng chói mắt. Sau khi tỉnh mộng, bà đi tìm Mã tiên cô bói toán để giải mộng, tiên cô kia đoán chắc bà sẽ sinh một cô con gái cao quý xinh đẹp, phu thê bọn họ ngày sau nhất định sẽ được nhờ con gái. Tiết thị mừng rỡ, thưởng thêm không ít tiền.

Trần Vạn Toàn nghe nói Tiết thị cho Mã tiên cô mười mấy đồng tiền, không khỏi xót của, cười lạnh nói: "Cái gì mà con gái cao quý xinh đẹp, bà và tôi đều là nô tài của Lâm gia, đứa bé này là gia sinh tử, cả đời làm trâu làm ngựa cho người ta sai bảo, có thể cao quý đến đâu được? Đồ ngu, đồ ngu, bà bị người ta lừa rồi."

Tiết thị không phục nói: "Ông làm sao biết đứa con tôi sinh ra đáng kiếp cả đời làm nô tài cho người ta? Đừng có toàn nói mấy lời xui xẻo, nếu sinh được một quý tử quý nữ công thành danh toại, ông làm cha thì há chẳng phải cũng được nở mày nở mặt sao?"

Trần Vạn Toàn nói: "Phải, phải, tôi liền đợi bà sinh một quý nữ, tốt nhất cao quý đến mức làm quan lão gia thái thái, ra cửa liền ngồi xe ngựa lớn, giống như các thái thái trong phủ phong quang như vậy, mặc vàng đeo bạc, ăn sung mặc sướng, ra cửa có tám nha hoàn hầu hạ, như vậy mới tính là trên phần mộ Lão Trần gia chúng ta bốc khói xanh!" Nói xong ông hất rèm đi ra ngoài.

Tiết thị lại tin tưởng vững chắc vào lời bói toán, lúc rảnh rỗi liền may chút y phục trẻ con, một lòng một dạ dưỡng thai. Vài tháng sau, quả nhiên sinh hạ một bé gái vì giấc mộng của Tiết thị, liền lấy tên gọi là Hương Lan. Trần Vạn Toàn vốn muốn có con trai, không khỏi thất vọng nhưng thấy tiểu Hương Lan xinh xắn đáng yêu, trong lòng ông cũng dần dần vui mừng.

Chỉ là bé gái này sinh ra đã ốm yếu nhiều bệnh, còn chưa đầy tháng đã ốm một trận, vừa mới điều dưỡng khỏe lại, lại nhiễm phong hàn, nôn mửa tiêu chảy, thoi thóp hơi tàn. Tiết thị sốt ruột, lại vội vàng đi tìm Mã tiên cô bói hỏi. Mã tiên cô kia bảo Tiết thị cầm đồng tiền lắc một cái, nhìn quẻ tượng nói: "Cần đi về hướng Đông Nam mới có hỉ, được quý nhân cứu giúp."

Tiết thị lau nước mắt cứ đi về hướng Đông Nam, không bao lâu liền thấy phía trước có một ngôi Tĩnh Nguyệt am, Tiết thị liền quỳ trước mặt Bồ Tát vừa dập đầu vừa cầu nguyện, khóc suốt nửa canh giờ. Chợt có một lão ni cô hiền từ đi tới, hỏi bà vì sao khóc lóc. Tiết thị liền kể rõ ngọn ngành, lão ni kia suy nghĩ một lát, lại hỏi triệu chứng của Hương Lan, liền lấy giấy bút viết một đơn thuốc, bảo mang về nhà sắc uống. Tiết thị như nhặt được báu vật, đi tiệm thuốc bốc thuốc cho Hương Lan uống, một bát thuốc đổ xuống không bao lâu, Hương Lan dĩ nhiên tỉnh lại, Tiết thị thử đút chút sữa, Hương Lan bú vài miếng, liền lại ngủ thiếp đi.

Từ đó tiểu Hương Lan ngày một khỏe hơn, Tiết thị vui mừng khôn xiết, chuẩn bị trái cây bánh trái và tiền nhang đèn, bế Hương Lan đi Tĩnh Nguyệt am đáp tạ ân nhân, lúc này mới biết lão ni cô kia là đại đức pháp sư Định Dật sư thái trong am. Định Dật sư thái nhìn Hương Lan một lát, lại hỏi bát tự của nàng, sờ đầu Hương Lan nói: "Đứa bé này có duyên với ta, không bằng làm đệ tử ký danh của ta đi, để cửa Phật phù hộ nó bình an khôn lớn." Tiết thị nghe vậy đâu có lý nào lại không đồng ý.

Từ lúc biết ghi nhớ, Hương Lan đã ở trong Tĩnh Nguyệt am cùng các ni cô tụng kinh tu hành. Định Dật sư thái cực kỳ yêu thích tính cách chất phác đáng yêu của nàng, lấy pháp danh cho nàng là "Thiền Tĩnh", dạy nàng nhận mặt chữ đọc kinh, đích thân giảng pháp cho nàng, ngoài kinh Phật ra, lại dạy nàng Tứ thư Ngũ kinh và thi từ ca phú các loại. Hương Lan thông minh chăm chỉ, cực kỳ có nghị lực, rất được Định Dật sư thái yêu mến. Định Dật sư thái vốn là con gái nhà quan lại vì phụ thân tính tình cương trực đắc tội với quyền thần đương triều, gia đạo sa sút vì lánh nạn mới xuất gia làm ni cô. Sau khi án oan được giải, Định Dật sư thái ngược lại cảm thấy vạn trượng hồng trần không bằng cửa Phật thanh tịnh, cự tuyệt ý tốt của người nhà, không nguyện hoàn tục, thường xuyên hành đạo bồ đề, cứu người giúp đời, không thu một đồng, lại thường xuyên phát cháo phát thuốc, đi khắp nam bắc, cực kỳ có kiến thức. Hương Lan quấn lấy bà hỏi mấy vấn đề hóc búa, Định Dật sư thái cũng không chê phiền, kiên nhẫn trả lời, dốc lòng dạy bảo. Cho nên chỉ mất vài năm, Hương Lan dĩ nhiên kinh sử đều thông, văn chương xuất chúng, trong lòng cũng có chút kiến thức sâu rộng, đặc biệt vẽ được một tay đan thanh tuyệt đẹp, thường được mọi người tán thưởng.

Ngày tháng từng ngày trôi qua, Tiết thị sau đó lại sinh ba thai nhưng đều nuôi không quá hai ba năm liền chết yểu, cho nên hai vợ chồng chỉ có một mụn con gái là Hương Lan, càng yêu thương như trân bảo. Chớp mắt Hương Lan đã mười bốn tuổi, Định Dật sư thái liền chọn ngày lành, lệnh cho Hương Lan hoàn tục. Hương Lan và Định Dật sư thái tình như bà cháu, trăm bề không nỡ, Định Dật sư thái nói: "Con tính tình trung hậu, chỉ có tì khí cương liệt, ngày sau cần phải chú trọng tu tâm dưỡng tính. Mỗi người có nhân quả của mỗi người, con có trần duyên chưa dứt, không thể tiếp tục lưu lại cửa Phật, ngày sau có duyên, con hãy trở về lo liệu hậu sự cho ta." Hương Lan rưng rưng nước mắt nói: "Con nhất định sẽ thường xuyên trở về thăm sư phụ." Định Dật sư thái cười mà không nói, chỉ chắp tay hành lễ để nàng rời đi.

Cả nhà Lữ nhị thẩm cũng là gia sinh tử của Lâm phủ, sống chung một sân với nhà Hương Lan, ngày thường vốn không qua lại. Lữ gia thích tham món lợi nhỏ, thường xuyên ăn cắp đồ của Trần gia, lớn thì y phục, chậu rửa mặt, thịt khô, nhỏ thì củi lửa, hành tỏi, không có thứ gì là không tiện tay dắt dê.

"Đánh rắm mẹ bà, cô nãi nãi đây chướng mắt mấy bộ y phục rách nát của nhà bà, di nãi nãi nhà chúng ta trong phủ có quyền thế phú quý lớn nhường nào, lăng la lụa là đều dùng để lau mông! Tiểu xướng phụ thèm tiền đến mù quáng, lại dám ăn vạ lên đầu chúng ta!" Lữ nhị thẩm quen thói chửi đổng của bọn đàn bà chanh chua, đủ mọi mánh khóe, vóc người lại đen đúa to khỏe, hai tay chống nạnh đứng giữa sân, rất có cái thế một người giữ ải vạn người khó qua, lời lẽ dơ bẩn hôi thối nào cũng dám phun ra ngoài.

Tiết thị không biết chửi bới, tức giận đến mức cả người run rẩy: "Bà rõ ràng đã lấy y phục của nhà tôi, mảnh vải mỏng tôi mới cắt mấy ngày trước, may thành chiếc áo kép mặc đúng mùa mới tinh, trên tay áo còn thêu hoa văn. Trên đầu ba thước có thần linh, bà không sợ âm ty báo ứng sao!"

Lữ nhị thẩm nhổ toẹt một bãi nước bọt lên mặt Tiết thị: "Có báo ứng thì cũng báo ứng loại xướng phụ như bà! Vốn ở trong phủ đã quyến rũ đàn ông, cái đồ hạ lưu đê tiện như phường kỹ nữ, bị các thái thái nãi nãi đuổi ra ngoài, không biết xấu hổ, không biết nhục nhã, còn không mau tìm xó xỉnh nào đó treo cổ chết đi, ngược lại còn dám giăng bẫy vu khống cô nãi nãi đây! Không biết trời cao đất dày là gì, chẳng lẽ tưởng ta dễ bắt nạt sao? Ngày mai ta sẽ để di nãi nãi nhà chúng ta tới làm chủ!"