Chương 26

Khoảng một tuần sau khi Tết âm lịch trôi qua, hôm ấy có một người dân trong thôn đi ngang qua ngôi nhà cũ của nhà họ Cố, ghé vào đưa cho Tiêu Mộng Hồng một tấm thiệp viết tay do bà Marrow gửi. Trong thư, bà nói rằng có một đôi vợ chồng bạn cũ thân thiết từ Bắc Bình sẽ đến thăm họ, hy vọng hôm đó Tiêu Mộng Hồng cũng có thể đến dùng bữa cùng mọi người.

Hôm sau, Tiêu Mộng Hồng nhờ mẹ Lưu chuẩn bị vài món điểm tâm truyền thống kiểu Trung Hoa, cẩn thận xếp vào hộp đựng rồi mang theo ra ngoài.

Từ sau khi được Cố Trường Quân ngầm cho phép ra ngoài, nếu đi xa, Chu Trung sẽ thuê xe ngựa từ thôn để đưa đón cô. Hôm nay cũng vậy. Tiêu Mộng Hồng ngồi trên chiếc xe la, hướng về nơi ở của vợ chồng Marrow – căn nhà nằm phía sau giáo đường.

Cô đến sớm hơn một chút so với giờ hẹn, nhưng đã thấy một chiếc ô tô màu đen dừng lại ngoài cửa. Vài người dân quanh vùng hiếu kỳ vây lại xem. Thấy vậy, cô biết khách mời chắc hẳn đã đến rồi.

Marrow đón Tiêu Mộng Hồng vào nhà, cảm ơn vì đã nhận lời mời và còn mang theo điểm tâm. Bà Marrow vui mừng ra mặt, vừa nhận lấy hộp bánh vừa liên tục nói lời cảm tạ, sau đó dẫn cô đến giới thiệu với vợ chồng khách quý trong phòng.

Đôi vợ chồng ấy cũng đã có tuổi, chừng khoảng năm mươi. Người chồng tên Trung Quốc là Lỗ Lãng Ninh, dáng người cao gầy, đôi mắt sáng và có thần, phong thái điềm đạm, nhã nhặn. Điều khiến Tiêu Mộng Hồng ngạc nhiên là tiếng Trung của ông ta không chỉ trôi chảy mà khẩu âm còn chuẩn xác đến mức nếu chỉ nghe mà không nhìn mặt, cô sẽ tưởng là người Trung Quốc thực thụ.

Vợ ông Lỗ có mái tóc bạc xám, nơi khóe mắt đã lộ rõ dấu vết của tuổi tác, nhưng đôi mắt lại rất sáng, khí chất điềm đạm, cao quý.

Marrow giới thiệu, Lỗ Lãng Ninh không chỉ là một mục sư truyền giáo mà còn là hiệu trưởng đương nhiệm của Đại học Kinh Hoa.

Tiêu Mộng Hồng vừa mới tới vùng này, lại sống trong hoàn cảnh khép kín, nên hoàn toàn không biết danh tiếng của Lỗ Lãng Ninh.

Thật ra, người đàn ông Mỹ này là một nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa tại Bắc Bình thời bấy giờ. Cái tên Lỗ Lãng Ninh hầu như ai cũng biết. Từ nhỏ, ông đã theo cha mẹ là những nhà truyền giáo đến Trung Quốc, lớn lên thì về Mỹ học đại học, lấy bằng cử nhân văn học và tiếng Latin, sau đó vào chủng viện, được phong mục sư rồi quay lại Trung Quốc để truyền giáo, cho đến nay đã hai mươi năm.

Ngoài việc truyền đạo, ông còn có một địa vị đặc biệt trong xã hội: là bạn thân của đại sứ Mỹ tại Bắc Bình và kết giao rộng rãi với nhiều học giả, nhân sĩ văn hóa nổi tiếng ở đây. Trong giới truyền giáo người phương Tây tại Trung Quốc, ông được xem là một nhân vật có tiếng tăm bậc nhất.

Mười năm trước, ông được Hội trưởng lão giao phó nhiệm vụ thành lập một trường đại học có yếu tố tôn giáo tại Trung Quốc. Sau nhiều năm nỗ lực và vận động quyên góp giữa Mỹ và Trung Quốc, ông đã hợp nhất một số trường tư nhỏ lẻ và cuối cùng sáng lập nên Đại học Kinh Hoa ở khu vực ngoại ô phía bắc Bắc Bình, trở thành hiệu trưởng đầu tiên của trường.

Vì đều là truyền giáo được phái sang Trung Quốc bởi Hội trưởng lão Mỹ, vợ chồng Marrow và vợ chồng Lỗ Lãng Ninh đã quen biết từ rất lâu, mối quan hệ cũng rất thân thiết.

Trong bữa tối, chủ và khách vừa ăn vừa trò chuyện thân mật.

Phu nhân của Lỗ Lãng Ninh tỏ ra vô cùng thích thú khi thấy Tiêu Mộng Hồng nói tiếng Anh lưu loát. Bà thân mật gọi cô là “con gái yêu quý”, và khi nghe bà Marrow giới thiệu rằng cô là con dâu của nhà họ Cố ở Bắc Bình, đến vùng này để dưỡng bệnh, nhờ sự giúp đỡ ngẫu nhiên của cô mà kết thân với vợ chồng Marrow, thì bà không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“À, là thế này… Tôi luôn có ước mơ xây dựng một khuôn viên mới cho Đại học Kinh Hoa. Vì vậy, trong suốt mười năm qua, tôi đi đi lại lại giữa Mỹ và Trung Quốc để gây quỹ. Năm ngoái, tôi đã mua được một mảnh đất ở vùng ngoại ô Bắc Bình. Trong quá trình xin phép và chuẩn bị xây dựng, tôi từng đến thăm ba chồng cô để bàn chuyện. Ông ấy rất ủng hộ, cũng nhờ vậy mà chúng tôi quen biết nhau.”

Tiêu Mộng Hồng lúc này mới hiểu ra. Cô đoán vợ chồng Lỗ Lãng Ninh có lẽ vẫn chưa hay biết về biến cố trong gia đình mình, nên chỉ mỉm cười gật đầu, không nói gì thêm.

Sau bữa tối, Lỗ Lãng Ninh và Marrow đi sang phòng bên, để lại Tiêu Mộng Hồng cùng hai bà vợ ngồi uống trà nói chuyện tiếp.

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh tò mò hỏi Tiêu Mộng Hồng có từng du học chưa, vì tiếng Anh của cô thật sự quá trôi chảy. Bà Marrow cười, thay cô trả lời:

“Cô ấy là một tài nữ. Không chỉ có thể nói chuyện với tôi bằng tiếng Anh, cô ấy còn là một kiến trúc sư.”

Thì ra, có lần Marrow đến nhà cũ họ Cố chơi, tình cờ thấy được vài bản vẽ kỹ thuật mà Tiêu Mộng Hồng đang sắp xếp lại để giết thời gian. Những bản vẽ ấy có cả chú thích song ngữ, khiến bà rất ấn tượng.

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh nhìn Tiêu Mộng Hồng, kinh ngạc không thôi: “Thật sao? Chuyện này khiến tôi bất ngờ quá!”

Tiêu Mộng Hồng mỉm cười đáp: “Phu nhân Mary đã khen tôi quá lời rồi. Tôi chỉ là có chút hiểu biết sơ sơ ở lĩnh vực này thôi ạ.”

Phu nhân Lỗ Lãng Ninh bật cười: “Tôi theo chồng sống ở Trung Quốc mấy chục năm, cũng quen cách người Trung Quốc nói chuyện rồi. Bình thường nói kiểu như vậy, tức là Mary không nói quá chút nào đâu! Tôi tin chắc điều đó!”

Phu nhân Mary cười lớn, Tiêu Mộng Hồng cũng bật cười theo.

“Vâng, cảm ơn lời khen của bà, phu nhân. Nếu sau này bà có ý định xây nhà, có lẽ tôi có thể giúp được đôi chút.”