Chương 30: Lãnh Cung Tối

Ôn Cẩn bị giải đi.

Tần Minh đứng trước điện Thái Hòa, nhìn theo bóng lưng còng khuất dần sau cánh cửa lớn. Hai tay nàng buông thõng, móng tay bấu vào lòng bàn tay — máu rỉ ra, nhưng nàng không thấy đau.

Trần công công bước đến, giọng khô như ngói:

"Mời Tần nương nương về phòng."

Nàng quay lại. Chân nàng bước, nhưng không biết mình đang đi đâu. Hành lang dài, tường son đỏ, mái ngói vàng — tất cả đều quen thuộc, nhưng hôm nay chúng xa lạ, như thể nàng lần đầu thấy chúng.

Ta đã đi qua hành lang này bao nhiêu lần? Cùng Ôn Cẩn?

Nàng chỉ đường cho ta. Nàng nói: "Cung của Hoàng hậu ở hướng đông. Cung của Thái hậu ở hướng bắc. Vườn thượng uyển ở phía tây — nơi nương nương sẽ thích."

Nàng đã dạy ta từng lối đi. Từng ngõ tắt. Từng nơi có thể trốn khi gặp nguy hiểm.

Và giờ — nàng không còn ở đây để dạy ta nữa.

Tần Minh bước qua vườn thượng uyển. Cây vẫn xanh, hoa vẫn nở. Một đóa cát cánh tím còn e ấp dưới bóng cây — nàng dừng lại, nhìn nó.

Hoa cát cánh — loài hoa của mẹ. Loài hoa ta đã mang theo từ phủ huyện nhỏ. Loài hoa Ôn Cẩn đã giúp ta trồng trong chậu trước cửa sổ.

"Nương nương thích hoa cát cánh?" — bà hỏi ta ngày đầu tiên.

"Vâng. Mẹ ta thích nó. Nó đẹp, nhưng mong manh."

"Như nương nương vậy." — bà cười, nếp nhăn hằn sâu trên khóe mắt.

Nàng cúi xuống, nhặt một cánh hoa rụng. Đặt vào lòng bàn tay, nhẹ nhàng, như đặt một ký ức.

Ngày đó — ta mới mười bốn tuổi. Sợ hãi, lạc lõng, không biết mình sẽ ra sao trong chốn tường son này.

Và bà — bà đã nắm tay ta. Dẫn ta qua những ngày đầu tiên.

Giờ — ta mười lăm. Và bà sắp chết vì ta.

Nàng siết chặt tay, cánh hoa vỡ vụn.

---

Tiếng then khóa kêu "cạch" — từ bên ngoài.

Họ khóa ta. Ta không phải tù nhân, nhưng ta bị nhốt.

Nàng ngồi xuống giường, nhìn quanh. Căn phòng rộng, đủ cho một phi tần ở — nhưng giờ nó như một cái lồng.

Cửa sổ mở — nàng có thể thấy khoảng trời xanh bên ngoài. Nhưng dưới cửa sổ, có lính canh đứng. Nàng không thể ra ngoài.

Ta tự do. Nhưng ta bị giam.

Tự do — nhưng không có Ôn Cẩn.

Tự do — nhưng biết rằng người đã cứu mình đang chờ chết trong đại lao.

Nàng nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà. Những đường gỗ chạm trổ tinh xảo — hoa sen, mây trôi, chim phượng. Nàng đã nhìn chúng hàng trăm lần, khi nằm mơ, khi không ngủ được, khi nghĩ về quê nhà.

Ôn Cẩn thường ngồi bên cạnh, vuốt tóc ta, kể chuyện về quê bà — một làng chài nhỏ ven biển, nơi bà chưa bao giờ quay lại.

"Sao bà không xin về?" — ta hỏi.