Chương 4: Linh hồn

6 Tháng Bảy, 2025

[Sao cô còn chưa cút?]

Đôi mắt xanh thẳm sâu hun hút của Cận Dập lại một lần nữa mê hoặc Chu Tích Tuyết.

Đôi mắt đen trắng rõ ràng của cô không hề che giấu mà chăm chú nhìn anh.

Chu Tích Tuyết là một họa sĩ, nhưng gần đây cô rơi vào cảnh bế tắc trong sáng tác.

Cô từng không thể khắc họa được các nhân vật nam dưới ngòi bút của mình, mãi không thể bắt tay vào miêu tả. Thẳng thắn mà nói, vì một vài trải nghiệm nào đó, cô cực kỳ chán ghét những người đàn ông mình từng tiếp xúc, đến nỗi sinh ra sự ác cảm trong tâm lý.

Nhưng khuôn mặt trước mắt này, đẹp trai đến không giống người thật, cứ như thể một nhân vật bước ra từ thế giới giả tưởng.

Nhưng vẻ mặt sững sờ, ngơ ngẩn của Chu Tích Tuyết, cùng với vành mắt hoe đỏ, hàng mi ướt át của cô, rất khó không khiến người ta liên tưởng đến việc cô lại thất thần vì sợ hãi.

Mặc dù cô nói mình không sợ anh ta, nhưng anh ta căn bản không tin.

Trong mắt Cận Dập, cô cực kỳ giống một con chuột đang cận kề cái chết, đặc biệt là đôi mắt đen láy bất động, và dấu mồ hôi lạnh từ lòng bàn tay cô in hằn trên cổ tay anh.

Bàn tay anh vẫn đang siết lấy cổ cô, ngón cái vuốt ve động mạch chủ bên gáy cô.

Thật ra anh ta không hề nghĩ đến việc làm gì cô cả, chỉ tò mò liệu cô có bị dọa đến ngất xỉu nữa không.

Thôi bỏ đi, anh ta lười phải đi nhặt xác cô.

Cận Dập khẽ cười, cuối cùng buông cô ra, từ trong cổ họng phát ra một tiếng “Cút” trầm thấp.

Đó là lời khuyên, cũng là lời cảnh cáo của anh ta.

Nói xong, anh ta đứng dậy rời đi.

Chu Tích Tuyết có chút mờ mịt.

Anh ta bảo cô “cút”?

Cút đi đâu đây?

Ngoài cửa sổ vẫn tối đen như mực, rõ ràng vẫn là đêm khuya.

Cô không có hành lý, không có điện thoại, càng không có tiền. Thà cứ tạm thời ở lại đây còn hơn là lăn ra ngoài ngủ vạ vật đầu đường.

Ít nhất nơi này còn có chỗ che mưa chắn gió.

Nghĩ vậy, Chu Tích Tuyết đứng dậy đóng cửa sổ, rồi lại về sofa nằm xuống.

Dù sao thì giờ cô cũng chẳng đi đâu cả.

Nửa đêm, Chu Tích Tuyết ngủ rất say, vì cô đã chắc chắn Cận Dập căn bản sẽ không làm hại mình.

Anh ta dường như cũng không đáng sợ như lời người khác miêu tả, thậm chí còn mang lại cho cô một chút cảm hứng sáng tác.

Thôi được, xét về khuôn mặt ấy, dù anh ta thật sự là kẻ điên, cô cũng có thể chấp nhận một vài hành vi quái dị của anh ta.

Một đêm này trôi qua không quá dài.

Ngoài cửa sổ, mưa đã tạnh tự lúc nào, vòm trời ánh lên một vệt trắng.

Chu Tích Tuyết tỉnh giấc.

Cô vươn vai trên sofa, thẫn thờ một lúc, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Ánh mặt trời từ cửa sổ chiếu vào, thắp sáng khuôn mặt vốn hơi ảm đảm của cô. Trên chiếc mũi cao thẳng có một nốt ruồi nhỏ màu nâu, được ánh nắng điểm xuyết, trông thật tinh nghịch.

Không có điện thoại, cũng không biết bây giờ là mấy giờ, và dường như cũng chẳng có lý do gì để ngủ nướng. Thế là cô rời giường, mở tung cánh cửa sổ đang đóng chặt, để không khí trong lành ùa vào.

Sáng sớm sau cơn mưa, không khí luôn đặc biệt tươi mát, huống hồ nơi này còn cách xa nội thành.

Đứng trên lầu, Chu Tích Tuyết cuối cùng cũng có thể nhìn rõ phần lớn trang viên này. Cách đó không xa có một hồ nước nhân tạo nhỏ, mặt nước gợn sóng lấp lánh. Khác hẳn vẻ bí ẩn, quỷ dị của màn đêm, ánh nắng sớm lấp lánh đậu trên thảm cỏ xanh mướt, phản chiếu ánh sáng trên những tán lá còn đọng nước mưa. Xung quanh là cây cỏ được cắt tỉa gọn gàng, phóng tầm mắt ra xa, có một biển hoa không tên trải rộng, đủ mọi màu sắc, nở rộ rực rỡ.

Nơi này nào còn chút không khí kinh dị nào, quả thực đẹp đến khó tả.

Chu Tích Tuyết theo bản năng muốn dùng điện thoại chụp lại cảnh đẹp trước mắt, nhưng rồi chợt nhận ra mình căn bản không có điện thoại.

Trong cuộc sống hiện thực, cô hầu như không có bạn bè thân thiết. Vì không thích xã giao, thậm chí còn có chút sợ xã hội, cô sẽ không chủ động kết thân với bất kỳ ai. Dù hiện tại cô bị người ta “bắt cóc” lặng lẽ đến xứ lạ, cũng không có bất kỳ người bạn nào quan tâm.

Nhưng thoát khỏi thế giới thực, cô lại quen biết rất nhiều bạn bè trên mạng. Bởi vì chuyên ngành là hội họa và cũng yêu thích hội họa, cô quen một vài họa sĩ trên mạng.

Qua internet, mối quan hệ giữa những người bạn vẫn duy trì sự thân thiết bề ngoài, nhưng lại vô cùng xa cách.

Mối quan hệ không quá quấy rầy này khiến Chu Tích Tuyết cảm thấy rất thoải mái.

Chẳng bao lâu sau, Chu Tích Tuyết đẩy cửa phòng, thò đầu ra trước, cẩn thận nhìn quanh.

Vẫn trống trải, yên tĩnh, không có bóng dáng ai khác.

Bên cạnh phòng cô còn rất nhiều phòng, nhưng mỗi phòng đều đóng chặt cửa. Là một người khách, chưa được chủ nhân cho phép, cô không thể tùy tiện đẩy cửa phòng người khác để tham quan, vì thế cô đành bỏ cuộc.

Chu Tích Tuyết mạnh dạn bước ra khỏi phòng. Một khi con người đã bước ra bước đầu tiên của sự do dự, thì những bước chân khám phá về phía trước sẽ không thể dừng lại.

Cô không nhanh không chậm, như một du khách, đi đi dừng dừng, mắt khắp nơi tham quan, cố ghi nhớ từng chút bày biện trong lâu đài vào đầu, để lát nữa khỏi lạc đường.

lâu đài cổ Ban ngày và tối qua dường như là hai dáng vẻ hoàn toàn khác biệt. Ánh mặt trời từ những khung cửa kính màu sắc rực rỡ chiếu vào, khiến nơi đây lộng lẫy chói mắt. Kiến trúc hùng vĩ, tráng lệ, vì không có nhiều bày trí thừa thãi nên càng thêm rộng rãi.

Có thể nhận ra được bên trong lâu đài cổ hẳn đã được sửa chữa lại. Nơi đây vẫn giữ được nét cổ kính vốn có, đồng thời được thêm vào một vài dấu vết hiện đại.

Điều khiến Chu Tích Tuyết đặc biệt chú ý là nơi này cực kỳ sạch sẽ, tinh tươm. Dù có đi chân trần trên sàn cẩm thạch, dường như cũng sẽ không làm bẩn lòng bàn chân.

Vì lâu đài cổ rất lớn, các tầng lầu không giống những ngôi nhà thông thường. Mỗi cầu thang nằm ở một vị trí khác nhau, nhưng ít nhất đều thông suốt bốn phương.

Chu Tích Tuyết định lên cầu thang xoắn ốc để xem các tầng trên, nhưng cô nhanh chóng bị một bóng người ở hành lang bên kia thu hút.

Đối phương có lẽ là người hầu đang dọn dẹp. Anh ta đang khuỵu gối, cầm giẻ lau, từng tấc một lau chùi trên sàn cẩm thạch.

Chu Tích Tuyết do dự một chút, cuối cùng bước đi về phía người đó.

Thế nhưng, khi đến gần và nhìn rõ mặt đối phương, cô giật mình.

Khuôn mặt người đó biến dạng méo mó, hai tròng mắt gần như lồi hẳn ra ngoài, không có mũi nhưng lại có hai lỗ mũi để thở. Kỳ dị hơn nữa là môi hắn trề ra ngoài, gần như lộ hết hàm răng, trông giống một bộ xương khô. Cằm và cổ dính liền vào nhau, da đầu có một nửa không có tóc.

Nói đây là một bộ mặt dữ tợn cũng không quá lời.

Hiển nhiên, vết sẹo trên mặt hắn hẳn là bị bỏng hoặc phỏng rộp gây ra.

Đối phương ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Chu Tích Tuyết dường như cũng hoảng sợ, vội vàng cúi đầu xuống lần nữa, miệng lẩm bẩm: “Xin lỗi, tôi sẽ lui ra ngay.” Nói rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã.” Chu Tích Tuyết thu lại ánh mắt kinh ngạc, thực ra cô không hề sợ hãi đối phương.

Đối phương nghe vậy thì dừng bước, đứng yên chờ lệnh, khẽ cúi người.

Chu Tích Tuyết hỏi: “Xin hỏi, phòng bếp ở đâu vậy?”

Đối phương chỉ về một hướng: “Đi hết hành lang là đến đó ạ.”

“Được rồi, cảm ơn anh.”

Chu Tích Tuyết đi theo hướng đối phương chỉ, quả nhiên tìm thấy phòng bếp. Đồng thời, mùi đồ ăn thơm lừng bay ra từ trong bếp.

Cô đã đói bụng rất lâu rồi, đúng là loại đói đến mức có thể ngất xỉu.

Nghe thấy mùi hương hấp dẫn này, cô có một loại bản năng động vật mất đi lý trí, ngón trỏ giật giật.

Có người đang làm bữa sáng sao?

Cô có thể xin một ít đồ ăn không?

Chu Tích Tuyết theo bản năng men theo hướng mùi hương mà tiếp tục dò tìm.

Cô thận trọng bước đến cửa phòng bếp, nhìn thấy bên trong có một người phụ nữ mặc đồ trắng đang quay lưng về phía cửa, một mình bận rộn bên quầy bếp.

Mùi thức ăn không ngừng tỏa ra. Chỉ liếc mắt một cái, Chu Tích Tuyết đã thấy trên quầy bếp có ngô luộc, trứng gà, giăm bông, thịt xông khói, và bánh kếp dày… hiển nhiên đây không phải là phần ăn dành cho một người.

Cô do dự một lúc, không biết có nên tiến lên hay không, vì thực sự có chút ngại mở lời.

Nhưng lúc này người đã gần chết đói rồi, cũng không quản được nhiều như vậy.

“Cốc cốc.”

Cô nhẹ nhàng gõ cửa phòng bếp.

Người phụ nữ nghe thấy tiếng động, động tác rõ ràng khựng lại một chút, nhưng không quay đầu lại.

Chu Tích Tuyết mím môi, chủ động mở lời: “Chào cô, xin hỏi…”

Người phụ nữ vẫn không quay đầu, nhưng lịch sự đáp lại Chu Tích Tuyết: “Phu nhân, tôi sợ rằng diện mạo của mình sẽ dọa đến người.”

Điểm mà Chu Tích Tuyết chú ý lại là… cô ấy gọi mình là phu nhân?

Cô không phải không hiểu ý nghĩa của những cách xưng hô này. Trong tình huống bình thường, chỉ có chủ nhân của ngôi nhà mới được gọi là phu nhân.

“Cô gọi tôi là gì?” Chu Tích Tuyết không chắc chắn hỏi lại.

Thực tế, tất cả mọi người trong lâu đài cổ đều biết vị hôn thê của chủ nhân đã đến ở từ đêm qua, hơn nữa còn là một phụ nữ Trung Quốc.

Ba ngày trước, ông Simmons Hill đã đích thân đến lâu đài cổ để thông báo tin tốt này cho mọi người. Điều này khiến tất cả những người có mặt đều hít ngược vào một hơi, bởi họ quá rõ rằng chủ nhân ghét nhất là phụ nữ Trung Quốc. Nguyên nhân cơ bản có lẽ có liên quan đến mẹ ruột của chủ nhân.

Nhưng lúc đó chủ nhân căn bản không ở lâu đài cổ, hoàn toàn không hề hay biết về việc mình có một vị hôn thê.

Renee, với tư cách là người hầu, nhiệm vụ của cô là phục vụ vị phu nhân này chu đáo như khi hầu hạ chủ nhân.

Còn lại thì cô tuyệt đối không hỏi nhiều.

“Phu nhân,” Renee lại quay lưng về phía cô và gọi một tiếng, “Mời người tạm thời chờ ở phòng ăn ạ.”

Chu Tích Tuyết, vì cách xưng hô đặc biệt này, trong lòng dấy lên một cảm xúc kỳ lạ, khó diễn tả.

Từ khi mẹ cô qua đời, cô ở Chu gia đã không còn chỗ dựa và sự tín nhiệm nào. Rõ ràng cô mới là con gái ruột của ba, vậy mà vẫn sống cảnh ăn nhờ ở đậu, chịu sự xem thường của người hầu.

Thấy Chu Tích Tuyết không đáp lời, người phụ nữ kia liền từ từ xoay người lại.

Cũng chính lúc này, Chu Tích Tuyết nhìn rõ diện mạo đối phương, hay nói đúng hơn, cô căn bản không thể nhìn rõ diện mạo ban đầu của người đó.

Người này dường như có cùng trải nghiệm đau khổ với người hầu vừa lau sàn nhà ban nãy. Trên mặt cô ấy có những vết thương rõ ràng, đến nỗi dung mạo méo mó. Nhìn kỹ hơn, bàn tay trái của cô ấy cũng thiếu vài ngón.

Chỉ bằng cái nhìn thoáng qua này, Chu Tích Tuyết có thể kết luận rằng người phụ nữ này chắc chắn đã trải qua những thống khổ mà người bình thường không thể tưởng tượng được.

Người thường có lẽ rất khó tưởng tượng nỗi đau của bỏng, nhưng Chu Tích Tuyết biết.

Mùa đông năm mười hai tuổi, Chu Tích Tuyết từng bị bỏng. Hôm đó cô muốn chơi pháo hoa, sau khi Chu Hàn Phi biết được, hắn giả vờ tử tế mang đến không ít pháo hoa nói là cho cô chơi, rồi khi cô không phòng bị lại dùng nến đốt cháy ngón tay cô.

Cho đến tận bây giờ, ngón trỏ tay trái của Chu Tích Tuyết vẫn còn một vết sẹo mờ nhạt.

Renee thấy Chu Tích Tuyết đờ đẫn đứng đó, vội vàng quay người lại, lưng đối diện với cô, giọng điệu áy náy vì sợ làm cô sợ hãi: “Xin lỗi phu nhân, tôi đã làm người sợ.”

Chu Tích Tuyết hoàn hồn, vội vàng nói: “Không có, cô không làm tôi sợ.”

Đây là lời thật lòng.

Chu Tích Tuyết tuy không biết điều gì đã xảy ra với người phụ nữ này, nhưng cô đã tự hình dung được những đau khổ mà người phụ nữ từng trải qua.

Bỏng tuyệt đối không phải vết thương bình thường, thời gian hồi phục dài lâu chỉ là thứ yếu, việc vết thương không ngừng thối rữa và nhiễm trùng trong quá trình lành lại quả thực khiến người ta hận không thể chết đi.

Cô không những không cảm thấy khuôn mặt của người phụ nữ này đáng sợ, mà thậm chí còn lập tức đi về phía đối phương.

Lúc này, cô quên mất mục đích ban đầu khi đến đây, chỉ đơn thuần muốn bày tỏ sự đồng cảm của mình. Nhưng cô nhanh chóng nhận ra mình không có tư cách đồng cảm với bất kỳ ai.

“Xin hỏi, cô tên là gì?” Chu Tích Tuyết hỏi.

“Phu nhân, cô có thể gọi tôi là Renee.”

“Chào cô nhé, Renee.” Chu Tích Tuyết thuận thế cũng giới thiệu bản thân, khẽ mỉm cười, hỏi, “Tôi có thể xin một chút đồ ăn không?”

Renee nghe vậy, đôi môi trề ra khẽ mấp máy, nói: “Xin lỗi phu nhân, lát nữa là có thể dùng bữa ngay. Vì không rõ khẩu vị của cô, nên tôi đã cố gắng chuẩn bị thật phong phú.”

Thì ra tất cả những món này đều là chuẩn bị cho cô sao?

Chu Tích Tuyết cảm thấy vô cùng bất ngờ và vui vẻ.

Thẳng thắn mà nói, Chu Tích Tuyết thực sự khá kén ăn. Nhưng người hầu ở Chu gia sẽ chẳng bao giờ để tâm đến yêu cầu của cô, mỗi lần làm đồ ăn chỉ cần không để người chết đói là coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ép buộc một người không thích ăn khổ qua phải ăn hết món khổ qua này qua món khác thì làm sao nuốt trôi?

Dần dần, Chu Tích Tuyết bắt đầu suy dinh dưỡng, thể chất ngày càng kém, cũng ngày càng gầy yếu.

Phòng ăn rất lớn, một chiếc bàn ăn dài có thể chứa hơn hai mươi người được bày ở giữa phòng, không gian vẫn còn thừa thãi.

Một chùm đèn chùm pha lê không tì vết tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, bốn phía trên tường trang trí những bức bích họa và đèn tường với màu sắc tươi tắn.

Renee nhanh chóng bày từng món ăn lên bàn. Cô ấy thậm chí còn rất tinh tế khi đặt một lọ hoa trên bàn, cắm những bông hoa tươi rực rỡ.

Có điều, một mình Chu Tích Tuyết thực sự không thể ăn hết nhiều đồ như vậy.

Renee nhìn ra băn khoăn của cô, nói rằng số đồ ăn còn lại sẽ được những người hầu khác trong lâu đài chia nhau ăn, sẽ không lãng phí.

Lúc này Chu Tích Tuyết mới thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng, khi nhắc đến những người hầu khác, cô không khỏi tò mò, tại sao trên mặt họ đều có những vết bỏng khủng khiếp như vậy?

Chu Tích Tuyết nhìn Renee muốn nói lại thôi, cô thất thần cầm cốc sữa bò nóng bên cạnh nhấp một ngụm. Không ngờ, cô đột ngột bị bỏng.

Renee định nhắc Chu Tích Tuyết đừng vội uống sữa nóng, nhưng chưa kịp mở lời thì cốc sữa đã vô tình bị đổ xuống sàn.

“Rầm…”

“Oái…”

Chu Tích Tuyết bị bỏng đến rít lên vì đau, nước mắt sinh lý nhanh chóng ứ đọng nơi khóe mắt.

Đau thật sự.

Khi Cận Dập bước vào cửa phòng ăn, anh ta nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này…

Renee đang luống cuống tay chân xoay vòng tại chỗ, vẻ mặt cô ta vì những vết sẹo đáng sợ mà không biểu cảm được, trông cứ như một bộ xương khô biết đi.

Chu Tích Tuyết thì hai mắt hoe đỏ đứng cạnh bàn ăn, vẻ mặt cô vừa như lo lắng, lại vừa như sợ hãi, thể hiện rõ sự yếu ớt bất lực.

Cô bị vẻ ngoài của Renee dọa khóc ư?

Đây là lần thứ mấy cô bị dọa khóc rồi nhỉ?

Cận Dập hờ hững tựa người vào khung cửa phòng ăn, vẻ mặt khó đoán, tay vuốt ve một vật trông giống xương cốt.

“Sao cô còn chưa cút?”

Giọng nói trầm thấp quen thuộc vang lên bên tai Chu Tích Tuyết, cô theo bản năng nhìn về phía phát ra âm thanh. Liền thấy Cận Dập trong bộ đồ đen, không một tiếng động xuất hiện ở cửa phòng ăn, hệt như một con quỷ dữ đến từ âm phủ.

Nhưng dù là quỷ dữ, anh ta cũng là con quỷ đẹp trai nhất.