Chương 57

Âm thanh ồn ào của đủ loại người vang lên xung quanh, xen lẫn tiếng cười the thé của những người phụ nữ kiêu kỳ; hương vị thức ăn chín, ớt, mì và gia vị tỏa ra khắp nơi, kích thích vị giác nhạy cảm của cô. Phạn Lê đẩy mũ trùm đen ra, ngẩng đầu nhìn, trước mặt là một thành phố phồn hoa dưới lòng đất, hoàn toàn đối lập với thị trấn ốc biển: Thành phố có chiều cao gần trăm mét, mặt đất là sa mạc đỏ rực: "trần nhà" thì được tạo thành từ sự kết hợp kỳ lạ của rừng thạch nhũ và rừng nhiệt đới, những dây leo hình thù quái dị treo ngược từ "trần nhà" mọc rủ xuống thay vì mọc lên. Những tán lá rộng của cây chuối rừng đậm màu thỉnh thoảng rơi xuống, đáp vào cát đỏ, rồi được người nhặt lên dùng làm quạt.

Mật độ dân cư ở thành phố dưới lòng đất lớn hơn hẳn so với phía trên, dù không gian nơi đây vốn dĩ rất rộng rãi, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy chật chội. Tất cả các Hải tộc đều mang hình dáng sống trên cạn, nên không dễ nhận ra họ thuộc chủng tộc nào. Những thương nhân khoác áo choàng vàng tối, còn lữ khách lại khoác áo choàng đen. Nhìn từ trên cao, thành phố như một tổ kiến khổng lồ chật kín những con kiến đen và vàng.

Phạn Lê từ từ đứng dậy, kéo mũ trùm xuống che kín đầu, rồi hòa mình vào đám đông. Cô quan sát thấy rất nhiều cảnh tượng kỳ lạ: Có người mua rượu, nhưng không rót vào ly mà mở một cuốn sách dày, lật đến trang có tranh minh họa suối nước - đổ rượu vào đó, để lần sau có thể mở sách ra mà uống; những con rối bằng gỗ của Hải tộc được lắp dây cót, gương mặt chúng có thể thay đổi. Một người đàn ông góa vợ nhét bức ảnh người vợ quá cố và đồng xu vào miệng con rối, nó lập tức biến thành hình dáng giống người trong ảnh. Sau đó anh ta ôm nó vào trong lòng, còn bảy, tám bóng ma mờ ảo xung quanh thì phát ra tiếng than khóc ai oán vây quanh họ; một số ông chủ chợ đen bán tộc Thâm Uyên với giá cao, như cách bán nô lệ. Những người tộc Thâm Uyên này bị nhốt trong lồng, nhưng chúng không ngoan ngoãn như nô lệ, mà hung dữ như dã thú. Họ thường phá gãy xiềng xích và bị giết ngay tại chỗ; trước cửa một cửa hàng nhỏ tên là "Nhà Rối", một người đàn ông quần áo rách rưới bước ra, châm một điếu thuốc. Khói thuốc không bốc lên từ miệng mà thoát ra từ những lỗ thủng trên hộp sọ bị động vật ăn xác thối gặm nhấm; khu nhà thổ thì không hề kín đáo, mà giống như tầng một của các trung tâm thương mại, nơi các cô gái bán thân được trưng bày như hàng hóa trong tủ kính - Các cô gái thuộc tộc Ngân Ngư luôn là lựa chọn hàng đầu, phục vụ xong một khách thì ngay lập tức bị khách khác chọn đi. Còn những cô gái của các chủng tộc có vảy sẫm màu dù che giấu đuôi thế nào cũng không ai để ý, chỉ biết tiếp tục cong môi, uốn mình, phát ra các tín hiệu quyến rũ đến những người qua đường...